Pourquoi la GT350 de 65 pourrait être la meilleure voiture de sport jamais construite ?
Ce n’était pas la première.
Il y a eu des Muscle Cars bien avant que la Shelby GT350 n’arrive sur le tarmac. La Pontiac GTO l’a devancée d’un an, la Chevy Bel Air 409 ci a fait ses débuts en 1961. De même, la Mustang modifiée de Carroll Shelby n’a jamais atteint un niveau de performance élevé. Des voitures à moteur plus puissant et à accélération plus rapide ont été construites pendant la période de production de la GT350, en 1965-1970. En fait, Shelby a lui-même créé un grand nombre de voitures performantes. Alors comment pouvons-nous avoir l’audace de suggérer que la GT350 de 65 pourrait être la meilleure voiture de sport jamais construite ?.
Ce qui a commencé le 17 avril 1964 a tout simplement été le meilleur succès commercial de Ford depuis le modèle T. Plus de 100 000 Mustangs ont été vendues au cours de leurs quatre premiers mois de commercialisation. Cependant, en août de cette année-là, les responsables marketing de Ford ont senti que la bulle magique des ventes était sur le point d’éclater. Ils craignaient d’être confrontés à un grand nombre de Mustangs qui n’avaient pas d’acheteurs.
Lee Iacocca, Directeur Général de Ford, a sollicité Caroll Shelby. Cela semblait naturel. Le pugnace Texan avait fait des merveilles avec le projet Cobra à moteur Ford et avait fait des ravages sur presque tous les circuits du monde. Alors comment pouvait-il avoir une chance de modifier en série limitée une Mustang ? En faire courir quelques-unes pour se faire une image et en vendre chez les concessionnaires Ford – juste à côté des Mustangs de série. Shelby a accepté avec plaisir.
Son premier appel a été adressé au Sports Car Club of America (SCCA). Sa classe B-Production semblait parfaite pour la taille et la puissance de la Mustang, bien que les règles existantes stipulaient que seules les voitures à deux places étaient autorisées. Il suffisait de quelques attaches et la banquette arrière pouvait être jetée. Et ensuite ? Les voitures ne pouvaient être homologuées qu’avec des moteurs modifiés ou des suspensions modifiées, et non les deux. En d’autres termes, la suspension de série devait être suffisamment solide pour supporter les moteurs de forte puissance que Shelby prévoyait d’installer dans ses versions de course. Cela semblait également faisable grâce au châssis GT – Mustang Fastback code K. Enfin, le SCCA a exigé qu’au moins 100 versions de production de chacun des modèles de course éligibles soient réalisées pour répondre aux exigences d’homologation.
Les Mustangs Fastback GT code K destinées à Shelby ont commencé leur vie sur les chaînes de production régulières de Ford, mais elles étaient assemblées sans capot, grille, siège arrière, système d’échappement ou emblème. Les modifications réalisées sont : une boite de vitesses Borg-Warner T-10 à quatre rapports rapprochés, un différentiel Detroit Locker, des freins à disque de 11 pouces à l’avant, des tambours plus grands à l’arrière et des renforts spéciaux sous le capot. Les voitures sont arrivées à l’usine Shelby-American de Los Angeles avec les V-8 de 289 Hi Po et 271 chevaux, mais elles ont rapidement été traitées selon la recette texane, à savoir un carter d’huile et des cache culbuteurs en aluminium coulé, des collecteurs en tri-Y, des silencieux Glasspack (sortant sur le côté de la voiture juste devant les roues arrière), et un carburateur 4 corps Holley de 715 cm de diamètre sur une prise d’air Cobra en aluminium. Un filtre ouverts relié au capot en fibre de verre. La puissance du moteur était de 306 ch à 6 000 tr/min, les temps de 0 à 60 mi/h étaient de 6,8 secondes, le quart de mile s’est fait en 15 à plat à 91 mi/h, et la vitesse de pointe était proche de 135 mi/h.
Les améliorations apportées au châssis GT comprenaient, également, le déplacement des points de montage de la suspension avant et l’installation d’amortisseurs Koni, de barres de traction, de barres antiroulis plus grandes et de pneus spéciaux Goodyear « Blue Dot » sur des roues de 15 pouces en acier ou en aluminium. Une citation du test original du magazine Motor Trend sur la GT350 (mai 65) dit “La tenue de route est bien meilleure que celle de la Mustang de série, équipée d’un kit. Il y a tellement de force dans les virages que le voyant idiot s’est allumé et que la jauge a vacillé à cause d’une surcharge d’huile dans le carter”.
Au total, 562 Shelby GT350 ont été construites en 1965, dont 37 étaient des voitures de course légères “R-model” ou GT350R. Toutes ces GT350 de 1965 sont de couleur blanc Wimbledon avec des bandes bleues racing et un intérieur noir. Mais cette machine est-elle la plus rapide des voitures musclées ? Non, loin de là. La meilleure tenue de route ? Elle est certainement proche du sommet. La plus belle ? C’est à vous de juger. En bref, ce qui fait de la Shelby GT350 de 65 un concurrent sérieux pour le titre de “meilleure voiture musclée de tous les temps”, c’est qu’il y a un véritable record de course pour l’étayer, et pas seulement des phrases accrocheuses de la plume d’un rédacteur publicitaire. En course SCCA les GT350R ont rivalisées avec les Corvette Stingray, Jaguar XKE (Type E), Sunbeam Tiger avec un V-8 Ford et les Ferrari. La GT350 a remporté le championnat national B-production en 1965.
Signalons aussi que la GT350 a gagné des courses avec une mécanique plus proche de celle de ses versions « street » que n’importe laquelle des célèbres Camaro Z28, Firebird, Barracuda, Challengers ou l’AMC Javelin de la série Trans-Am de la SCCA. La GT350 a parfaitement accompli sa tâche de construction de l’image de la Mustang, ce qui a conduit directement à la création des modèles Boss 302 et Mach 1, et a positionné Carroll Shelby comme l’homme qui a mené l’énorme poussée de Ford dans le domaine du sport automobile, dont une double victoire au 24 heures du Mans.
Productions de Shelby GT350 par année :
- 1965 : 562 voitures dont 504 GT350, 34 GT350R, 24 prototypes et autres,
- 1966 : 2.378 voitures dont 1365 GT350, 1000 GT350H, 13 prototypes,
- 1967 : 1174 GT350,
- 1968 : 1657 GT350 dont 1253 Fastback, 404 convertibles,
- 1969 : 1279 GT350 dont 1085 Fastback, 194 convertibles,
- 1970 : 798 GT350
De nos jours, les GT350 de 1965 sont les plus rares et les plus prisées des collectionneurs. D’ailleurs, les côtes peuvent s’envoler à plus de 500.000 USD. Il n’est pas rare de trouver une GT350 dans le top 10 des ventes aux enchères (Auctions) aux USA. La GT350R de 1965 pilotée par Ken MILES est devenue en 2020, la Mustang la plus chère au monde lors de la vente aux enchères par MECUM : vendue 3.850.000 USD, battant le précédant record détenu par la célèbre Mustang GT “Bullitt” de 1968 conduite par Steve McQueen dans le film “Bullitt”.
